El gran hito de BKT

Del 1 al 7 del pasado mes de junio, el fabricante indio de neumáticos BKT celebró en la isla de Creta (Grecia) el 10º aniversario de la puesta en marcha de su neumático para maquinaria de movimiento de tierras, construcción y minería Earthmax. Un lugar muy adecuado para tal acontecimiento considerando que el neumático Earthmax es como un atleta griego al que se le pueden delimitar todos los músculos. Con él como bandera, BKT ha conquistado Creta como hicieran primero los aqueos y dorios, luego el gran Alejandro Magno y después el imperio romano y también el bizantino, siendo la clave de su atractivo su ubicación para el control del mar Egeo. Hasta esta tierra de leyenda en la que se inició en la Edad del Cobre, a mediados del III milenio a.C., la brillante civilización minoica, seguida de la micénica, que extendieron su influencia cretense por todo el Peloponeso; tierra que forjó mitos como el Minotauro y su laberinto o el vuelo de Ícaro y Dédalo... llegaron distribuidores de la compañía de todo el mundo para la celebración, siendo en el bonito pueblo pesquero y centro turístico de Agia Pelagia, al oeste de la capital Heraclión, en el complejo hotelero Out of the Blue, donde la grandeza de la marca quedó patente en el recuerdo de cuantos ejercieron de afortunados testigos de tan brillante, atractivo y completo acontecimiento.

BALKRISHNA Industries Ltd., fabricante de neumáticos mundialmente conocido por su acrónimo BKT, fundado en Bombay (India) en 1987, es decir, que el año pasado celebró sus tres décadas de andadura industrial, ha alcanzado otro hito que celebrar: el 10º aniversario de su gama de producto más sobresaliente, los neumáticos radiales para maquinaria de obras públicas, construcción y minería Earthmax.

Con cinco fábricas en India, en las ciudades de Aurangabad, Dombivali, Bhiwadi, Chopanki y Bhuj, BKT cuenta con filiales en Estados Unidos, Canadá e Italia, que es la central para toda Europa, y con distribuidores nacionales en cada país, agrupando en la actualidad unos 7000 empleados en plantilla. Su volumen de ventas alcanzó en el ejercicio 2017 los 700 millones de euros y su penetración alcanza 160 países en los cinco continentes. Ostenta los certificados de calidad ISO 9001:2000 e ISO 14001:2004, cumpliendo toda la cadena de producción con la directiva europea Reach. Su amplia y actualizada línea de productos de fuera de carretera (off-highway) abarca no solo la construcción, el movimiento de tierras o la minería, sino también neumáticos para los sectores agrícola, jardinería, industrial, portuario, todoterreno y forestal. Las marcas principales agrupadas en sus distintas líneas son: Earthmax, de la que se cumple el 10º aniversario, Forestech, Airomax, Multimax, Ridemax, Portmax y Agrimax, que cuenta con submarcas como Agrimax Force, Spargo, Elos, Fortis, Teris, Sirio y V-Flecto.

Unos 2400 productos diferentes vende BKT actualmente en el mundo. En España se encarga de su comercialización la firma portuguesa San José, que cuenta con un almacén bien abastecido y una red de distribuidores expertos y con experiencias consolidadas, muy presentes en el sector de los neumáticos para garantizar la calidad de fabricación y asegurar una asistencia postventa de primer nivel. Sus distribuidores son: Neumáticos Huecha, en Aragón; Neumáticos Caslop, en Madrid y Castilla-La Mancha norte; Esneagri, en Murcia, Castilla-La Mancha sur y Valencia; Dontyre, en Extremadura y Andalucía; Grupo Palacios, en Galicia; y Gases y Soldaduras, en Castilla y León; entre otros.

El aniversario de un neumático clave
Earthmax fue proyectado hace una década para favorecer una mejor distribución de las cargas sobre el suelo de dúmperes, cargadoras, buldóceres, motoniveladoras y otros equipos multiuso. Hoy representa un hito en la historia de BKT, fruto de la investigación, una fuerte inversión en tecnología e innovación y un gran deseo de mejorar para aportar ideas al mercado. Un objetivo importante para la multinacional india, que ha sabido hacer frente a las situaciones más críticas del sector OTR introduciendo productos cada vez más especializados y de grandes prestaciones, capaces de afrontar terrenos difíciles demostrando una gran versatilidad y duración.

Todos los modelos Earthmax son sinónimo de calidad, seguridad y prestaciones y se caracterizan por la estructura de acero all steel que aporta una mayor resistencia a la carcasa y por tanto a las agresiones: pinchazos, cortes, desgaste, temperatura o cualquier condición adversa.

Duración, tracción y estabilidad para moverse con facilidad en las grandes obras, canteras y minas son algunos de los aspectos que representan plenamente los 25 modelos que constituyen la gama, disponibles a su vez en numerosas medidas y versiones. El neumático Earthmax, en todas sus aplicaciones, se convierte en la clave para optimizar el funcionamiento de la máquina, permitir trabajar de forma excelente, incluso en espacios restringidos, con la velocidad justa, el respeto a la productividad y el ahorro de tiempo y carburante.

Desde siempre el objetivo de BKT ha sido mejorar la calidad de sus productos e implementar la oferta de soluciones. Para ello, la sociedad ha hecho de la innovación su filosofía de trabajo y actualmente se sitúa en primera línea en la producción de neumáticos sostenibles, gracias al reciente acuerdo firmado con una de las principales firmas de biotecnología de Estados Unidos. De esta colaboración se desarrollarán nuevas mezclas en base a TKS Rubber, que sustituirá gradualmente al caucho natural.

Paraíso del neumático
En la celebración en Creta del 10º aniversario de la gama Earthmax estuvieron presentes el presidente y director general de BKT, Arvind Poddar; el director general adjunto, su hijo Rajiv Poddar; el director de tecnología Dilip Vaidya; y la directora general de BKT en Europa, Lucía Salmaso, que ejerció de maestro de ceremonias. Todos brindaron con sus distribuidores europeos por el señalado aniversario y la buena marcha de la compañía en el mundo, y fue el presidente Poddar el primero en dirigirse a los presentes para afirmar que “Earthmax representa un hito en la historia de BKT”. En una brillante alocución, plagada de referencias emocionales, resumió los valores centrales de la empresa relacionándolos con las principales características de estos neumáticos de extraordinario rendimiento: “Crear y construir el Palacio de Cnosos fue un enorme logro y avance en la antigüedad; hoy en día lo denominaríamos un hito. De forma similar, la ingeniería y fabricación de nuestro primer neumático Earthmax fue un gran logro y, en la actualidad, un hito en la historia de BKT”.

Earthmax ha sido para BKT un gran desafío considerando cómo nació en 2008, en un momento crítico y en un contexto en el que el mundo no solo estaba asistiendo a un periodo de transformaciones sino a todo un cambio de era. “De hecho –afirmó Poddar–, la crisis global afectó a todos los mercados y tuvo un fuerte impacto en los sectores de la minería, del movimiento de tierras y de la construcción, lo cual llevó a reestructuraciones, recortes e incluso cierres en muchos casos. Todo nuestro sector y todos los procesos tuvieron que ser redefinidos”.

“Sin embargo –continuó el presidente–, a pesar de la crisis, creíamos firmemente y éramos totalmente conscientes de que existía un espacio dentro del amplio mercado de los neumáticos en el que podíamos aportar nuestro conocimiento y experiencia y encontrar el posicionamiento y valor adecuados. Aprovechamos la oportunidad cuando se presentó y ahora, a la luz de los primeros signos de la recuperación, nuestro impulso visionario y nuestra capacidad de creer firmemente en cambiar el rumbo, parecen haber sido recompensados. En la actualidad, estamos reconocidos mundialmente. Por supuesto, nuestra decisión de entrar en el sector del movimiento de tierras en 2006 no fue imprudente, sino el resultado de un cuidadoso análisis de mercado en un segmento complejo e infravalorado, con unos pocos operadores de primera línea y pequeñas empresas, la mayoría de ellas de origen asiático y con productos de calidad claramente baja”.

Arvind Poddar afirmó que, tal como indica su nombre, Earthmax tiene una estrecha relación con el terreno en el que opera: la tierra, un entorno duro que todos los productos de la línea están preparados para afrontar y dominar. “Earthmax es una herramienta, pero también es un compañero en las operaciones más dificultosas, y garantiza la seguridad, el rendimiento y la calidad, así como el ahorro de tiempo y dinero. Un auténtico representante de la historia y valores de nuestra empresa. Algunas de las características destacadas de esta línea de neumáticos presentan una similitud con nuestras decisiones estratégicas”.

Los nueve rasgos distintivos de BK
Añadió el presidente que una de las características distintivas de Earthmax es su huella de gran tamaño. “Dejar huella siempre ha sido el objetivo de BKT en nuestro mercado: marcar el camino a seguir, ser el punto de referencia y la guía sin temer a los obstáculos, ir siempre un paso por delante”.

Hablando de resistencia, en sentido literal, se refirió Poddar a la segunda característica de los neumáticos BKT: su capacidad para soportar impactos como cortes, desgaste, calor u otras condiciones adversas. Y en el sentido metafórico de resistencia: “Aplicado a nuestra compañía, es la capacidad de afrontar y superar cualquier situación u obstáculo”.

Un tercer atributo es la robustez. Un neumático ha de ser fuerte y poderoso para soportar el vehículo y sus movimientos. “Podemos ver el planteamiento de mercado de BKT de una forma similar. Ser robusto significa mantenerse firme y resistir, y estar preparados para cualquier cambio”. También la tracción es otra característica que no necesita explicación en el caso de un neumático. “En nuestra realidad corporativa, la metáfora demuestra la capacidad y los conceptos de liderazgo y vanguardia, de pensar siempre anticipadamente”. La quinta ventaja es la versatilidad, la expresión de la capacidad de BKT para adaptarse al entorno y a todos los sectores. “Como recordarán, en el pasado nuestra empresa empezó a operar con éxito en el sector textil. Ser versátil significa ser flexible, cooperativo, tolerante y adaptable”.

A pesar de sus dimensiones y la imponente configuración de las máquinas de las que forman parte, la estabilidad es indispensable para toda la línea Earthmax, una característica clave que conlleva beneficios como seguridad y fiabilidad. “Lo mismo se aplica a un jefe que debe desempeñar su trabajo diario de forma que garantice la estabilidad a aquellos que confían y dependen de él. Esta característica también requiere contribuir a la estabilidad del mercado, ya que las empresas necesitan un punto de referencia firme con el que poder contar”.

Estrechamente vinculado a la estabilidad está el agarre en carretera, el equilibrio perfecto en cualquier terreno. “En los negocios, equivale a la cualidad de cumplir las promesas, mantenerse fiel a las creencias y valores para ser fiable y coherente”. La octava cualidad es la durabilidad, una característica que parece obvia para un neumático: el resultado de la experiencia, los conocimientos técnicos y la investigación en tecnologías avanzadas. “De forma similar, una empresa sana necesita fe y valor, así como una gran pasión por nuestro trabajo, para poder funcionar a largo plazo en beneficio de nuestros clientes”.

Por último, el confort es un gran beneficio que evidentemente tiene que ver con el bienestar del operador. “En cuanto a nuestra filosofía corporativa, se refiere a la atención que prestamos a nuestros empleados, a su calidad de vida, a su bienestar y al bien común”.

Al respecto, el presidente habló de la Fundación BKT, que lleva mucho tiempo comprometida con actividades benéficas en favor de la gente, promoviendo programas de nutrición y proyectos de educación infantil, tanto generales como específicos para niñas, y patrocinando actividades humanitarias en el mundo.

Cerró sus palabras Poddar afirmando que “no nos olvidamos de las generaciones futuras. Es nuestro deber transmitirles los valores que nos guían a nosotros y a nuestro negocio, de forma que tengan las herramientas adecuadas para continuar nuestro camino, aportar nuevas ideas y enfoques al mercado, pero siempre teniendo en cuenta, igual que hicimos noso tros, la fidelidad a nuestra historia y el papel de nuestro trabajo, así como el compromiso y la pasión que nos mueven”.

Recordó esta frase del político estadounidense Adlai E. Stevenson II: “Podremos ver nuestro futuro clara y sabiamente solo cuando sabemos el camino que nos ha conducido al presente”.

BKT en el mercado mundial
El director general adjunto, Rajiv Poddar, centró su discurso en el sector de los neumáticos, en el que la marca BKT se posiciona con distintas cuotas de mercado, según se considere agricultura, 11%; industria, 10%; y OTR, 1,5%, siendo la global del 5%, que esperan aumentar al 6% en 2020 y al 10% en 2025 (en OTR al 3% en 2020 y al 4% en 2025).

Explicó los procesos de fabricación y control de los neumáticos, la tecnología de los materiales, el desarrollo del producto y los recursos humanos, poniendo como ejemplo la factoría de Chopanki. Analizó el neumático y sus compuestos y señaló la trayectoria de estos diez años de Earthmax, cuyo primer modelo fue el SR 30, que salió al mercado en agosto de 2008, calzando primero una cargadora Volvo L120C en Europa y luego una Cat 972H, y analizó los significativos costes y ahorros en el total de horas trabajadas. Al SR 30 le siguieron modelos como el SR 40, SR, 41, SR 45, SR 45M, SR 45 Plus, SR 46, SR 48, etc.

Rajiv Poddar comparó los antiguos con los nuevos diseños del Earthmax SR 40 y SR 41 y mencionó los proyectos principales en los que están interviniendo los neumáticos BKT, en Omán, Kuwait, Tanzania, Sudán y Australia. “En una fábrica de cemento de Omán, los BKT calzan 14 dúmperes rígidos Komatsu HD325, dos cargadoras Komatsu WA600 y otras dos Kawasaki, una motoniveladora Komatsu 705 y 5 volquetes Hino”. El ejecutivo de BKT explicó detalles de la obra como las condiciones de la explotación y los ciclos de trabajo, distancias de transporte y parámetros de temperatura ambiente, pendientes y vida media de los neumáticos, etc. Lo mismo hizo con una gigantesca obra en Kuwait en cuya construcción participan: la Sabah Al Ahmad Sea City, una ciudad con numerosos canales, equipando 50 dúmperes articulados Bell B40D, de 40 t, y 8 D50, de 50 t. Asimismo, en Tanzania calzan los dúmperes Bell B40D en una mina de oro; lo mismo que en Sudán equipando cargadoras y dúmperes rígidos Caterpillar. Y lo propio hizo repasando otros proyectos en marcha en Alemania, Rusia, Estados Unidos y Australia.

Se despidió con sendas frases de Albert Einstein: “Si siempre haces lo que siempre hacías, siempre conseguirás lo que siempre conseguías”, lo que viene a decir que es una locura hacer lo mismo una y otra vez esperando obtener resultados diferentes. “La única fuente de conocimiento es la experiencia”, dijo Einstein.

El «siguiente nivel»
Por su parte, Dilip Vaidya, presidente y director del departamento de tecnología de BKT, afirmó que “únicamente la innovación puede llevarnos al siguiente nivel”, frase con la que ilustró los desafíos en el desarrollo de neumáticos radiales OTR, el objeto de las notables inversiones realizadas por BKT en el área de I+D, y habló sobre innovación y las nuevas tecnologías que llevarán a la empresa al futuro. “Hay varios campos a los que estamos destinando nuestra inversión en I+D: diseño y desarrollo de productos, maquinaria, calidad, tecnología y materias primas innovadoras”, dijo.

En este sentido, consideró que el sector minero es uno de los más “duros del planeta, y también lo son sus exigencias de maquinaria, neumáticos incluidos. En estos entornos rocosos, abrasivos y duros, los neumáticos se ven expuestos a tensión mecánica y fatiga extremas, así como a cargas muy pesadas en condiciones de transporte complicadas. Además, la extracción se realiza a profundidades cada vez mayores. Por este motivo, BKT ha introducido equipos automatizados y herramientas de monitorización para mejorar el rendimiento y la productividad, así como reducir la exposición de los mineros a los peligros de este entorno hostil y aumentar su seguridad”, dijo.

Respecto al diseño y desarrollo de los productos, Vaidya afirmó que a lo largo de la última década BKT ha desarrollado una serie de patrones radiales OTR distintos en varios tamaños para aplicaciones específicas y condiciones ambientales, como nieve, áridos, barro y tierra, roca, reciclaje o minería subterránea. “Empezamos con tamaños más reducidos para cargadoras, añadimos neumáticos para dúmperes rígidos y, finalmente, llegamos al segmento de neumáticos Giant. Tras desarrollar el tamaño 27.00 R49 con tres patrones distintos, en concreto Earthmax SR 45 Plus, SR 46 y SR 48, hemos tenido la oportunidad de estudiar los efectos del diseño de la banda de rodadura en el rendimiento del neumático, considerando el desarrollo y disipación del calor y las propiedades de desgaste. Estos conocimientos se aplicarán para diseñar patrones optimizados en las bandas de rodadura para los tamaños de 51” y 57”, cuyo lanzamiento está previsto para el segundo trimestre de 2019 y el segundo trimestre de 2020, respectivamente, gracias a una inversión significativa en nueva maquinaria de fabricación de ruedas que es adecuada para los complejos y sofisticados procesos de manufactura de los neumáticos denominados Giant”.

El director de tecnología indicó que “el principal desafío en el desarrollo de neumáticos Giant, en comparación con la producción que se venía realizando hasta ahora, es la alta velocidad con cargas extraordinariamente pesadas a largas distancias, además de las fuerzas laterales extremas que generan tensión mecánica en el borde de las lonas. Para hacer frente a esas dificultades hemos llegado a una fase de ingeniería avanzada en la que resulta esencial el análisis de toda la estructura del neumático y todas sus características”. Para ello, explicó que se aplica la simulación de neumáticos mediante Abaqus Fea (Finite Element Analysis) al trabajo en todos los componentes de los neumáticos, incluido el revestimiento interior, lonas, banda de rodadura, talón, flanco, carcasa, relleno del talón y refuerzos.

Maquinaria, calidad y tecnología
Después de trasladar toda la producción de neumáticos radiales OTR all steel de la planta piloto de Chopanki a la planta de producción de última generación en Bhuj, que permite la fabricación a gran escala, “hemos invertido en maquinaria y equipo de máxima calidad de proveedores de primera línea de todo el mundo”, afirmó Vaidya, especificando las adquisiciones efectuadas, como siete mezcladoras 440 lt-HF de última generación con control automático de la temperatura y rotación mejorada mediante tecnología sincronizada, o una calandria de cuatro rollos para el procesamiento de cables de acero. Otra inversión significativa es la compra de una máquina de corte para cables de acero de última generación. Y para completar y mejorar el complejo proceso de fabricación de neumáticos, BKT también adquirió una nueva máquina de fabricación de neumáticos con tres tambores para carcasas. “Se podría decir que para fabricar un neumático Giant se necesita un proceso gigante”, dijo Vaidya, para quien “la calidad siempre ha sido una preocupación, tal como lo demuestran los muchos certificados que BKT ha obtenido”.

Para garantizar estándares de calidad y satisfacer los requisitos específicos de los fabricantes de equipos originales, “hemos introducido muchas herramientas, sistemas y procesos adicionales, como la herramienta de gestión visual Kanban para mejorar la trazabilidad de todos los materiales y compuestos; un registrador CPU sin papel para el curado de neumáticos, un megaelevador de inspección personalizado para neumáticos OTR Giant, controles de calidad preventivos y predictivos adicionales, evaluación estadística avanzada para mejorar parámetros críticos, así como rigurosa formación sobre calidad y seguridad en la planta de fabricación”.

Explicó Vaidya que “en nuestro camino al siguiente nivel no podemos ignorar las tendencias actuales del sector, que se enfrenta a cambios tecnológicos sin precedentes a nivel global. La tecnología de neumáticos de próxima generación está avanzando acorde a los cambios que se avecinan en el desarrollo de equipamiento de vehículos, creando nuevos conceptos en la gestión de flotas”.

Materias primas y nanomateriales
Añadió que “una de las grandes tendencias y un asunto de gran importancia que nos afecta a todos es la sostenibilidad. Al mejorar nuestros productos y tecnologías es nuestra responsabilidad y una gran oportunidad y reto contribuir a un futuro más sostenible para todos los habitantes del planeta. BKT está a la vanguardia de la producción sostenible de neumáticos. De hecho, hemos suscrito un contrato de investigación conjunta con Kultevat, una firma estadounidense líder del sector biotecnológico que se especializa en el cultivo y procesamiento de diente de león ruso (TKS) como alternativa renovable y sostenible al caucho natural, que se ha convertido en una materia prima crítica. En base al contrato, tras una serie de experimentos, desarrollaremos nuevos métodos de preparación de compuestos que se integrarán en el proceso de fabricación de neumáticos y el caucho TKS sustituirá poco a poco al caucho natural”.

Otro gran proyecto en el que está trabajando BKT es el desarrollo de compuestos de alto rendimiento usando nanomateriales o nanocompuestos, materiales en los que al menos una dimensión tiene un tamaño inferior a 100 nanómetros (la millonésima parte de un milímetro). Al combinar un nanomaterial con otros materiales se obtiene un nanocompuesto que presenta propiedades significativamente distintas a las del material principal, aportando un rendimiento mejorado en áreas como la estabilidad térmica o mecánica. Dilip Vaidya mencionó algunos ejemplos más, como las investigaciones y experimentos con el grafeno, “un material muy prometedor que se considera el más fino, fuerte y conductor del mundo, tanto para electricidad como para calor”. Al parecer, en el proceso de fabricación de neumáticos, el grafeno aporta una mayor resistencia al desgaste y la perforación, mayor fuerza tensil y una resistencia al rodaje mejorada, así como una extraordinaria durabilidad. “Además, estamos realizando estudios con otros materiales, como la nanoarcilla y la nanocelulosa”.

En cuanto a nuevas tecnologías, Vaidya se refirió también el Carbon Black (negro de carbón), uno de los rellenos de refuerzo más comunes en los compuestos de caucho, utilizado en diversas fórmulas con distintos tipos de caucho para mejorar las propiedades mecánicas del polímero. BKT ha fundado recientemente su propia planta de fabricación de Carbon Black, que ocupa 8 hectáreas en el centro de producción de Bhuj. “Esta planta permite garantizar una calidad superior de la materia prima, así como una mayor variedad de Carbon Black de gran calidad para usar en fórmulas específicas durante la preparación de compuestos”.

Servicio de neumáticos OTR in situ
Concluyó Vaidya afirmando la importancia para BKT de prestar servicio de neumáticos OTR in situ. “La minería es uno de los negocios más complejos y duros del mundo: maximizar la productividad, la rentabilidad y la eficiencia son requisitos fundamentales”. Para la prestación de este servicio para neumáticos OTR, BKT recomienda el uso de herramientas prácticas, como un sistema de monitorización de la presión de los neumáticos, un gran paso hacia los neumáticos inteligentes; o el Spotech, innovadora herramienta desarrollada internamente por BKT para suministrar información sobre la posición exacta del dúmper usando seguimiento por satélite; la tercera, el prestador de asistencia para neumáticos OTR, que ayuda a la dirección de la mina a actuar corrigiendo el neumático.

Para terminar, Dilip Vaidya afirmó que “BKT siempre ha estado comprometida con el progreso, con inversiones significativas en investigación para ofrecer a nuestros usuarios finales un producto de alta calidad, dominando primero el segmento de neumáticos OTR radiales y pasando al siguiente nivel con la fabricación de neumáticos Giant”.