Pioneros: Herbert V. Kohler.

El pasado 3 de septiembre fallecía en la localidad de Kohler, Wisconsin (EE.UU.), el presidente ejecutivo del fabricante de motores Kohler Co., Herbert Vollrath Kohler, a los 83 años de edad. Había nacido en Chicago el 20 de febrero de 1939 y sirvió a la compañía durante 61 años, convirtiendo a Kohler en uno de los grandes fabricantes de motores y equipos de energía. Operaciones sonadas fueron las adquisiciones de la empresa francesa de generadores de energía SDMO, en 2005, y el fabricante italiano de motores diésel Lombardini, en 2007. Hoy, Kohler es la tercera mayor organización global de sistemas de energía en el mundo.

Herb Kohler, quien prefería usar su nombre de pila pero por respeto todos le llamaban “Sr. Kohler” –también y en confianza con la abreviatura HVK–, era hijo de Herbert V. Kohler, quien se desempeñó como presidente de la junta y director ejecutivo de Kohler Co. desde 1940 hasta su muerte en 1968. Este a su vez era hijo del fundador, en 1873, de Kohler Co., John Michael Kohler. Su madre, Ruth de Young Kohler, fue historiadora y ex editora del periódico Chicago Tribune.

Herb se educó en las escuelas de la localidad de Kohler (Wisconsin), y en Choate Rosemary Hall, en Wallingford (Connecticut). De joven pasó unos cuantos veranos trabajando como obrero en las granjas del pueblo y en la mayoría de las divisiones de fabricación de Kohler. Tras servir en la reserva del Ejército de los EE.UU., de estudiar en la Universidad de Zúrich (Suiza) e iniciar una breve carrera como actor en el Knox College, de Illinois, completó su educación en la Universidad de Yale, se graduó en administración industrial, en 1965, y se incorporó a tiempo completo a Kohler Co. como técnico de I+D.

Se convirtió en director de la empresa en 1967, y al fallecer su padre un año después pasó a ser vicepresidente de operaciones, convirtiéndose en 1971 en vicepresidente ejecutivo. Un año más tarde sería elegido presidente de la junta directiva y director ejecutivo, y en 1974 fue nombrado presidente de la compañía, a la edad de 35 años. En 2015, se convirtió en presidente ejecutivo, dejando a su hijo David Kohler a la cabeza, como presidente y director general.

EN 1972 FUE ELEGIDO PRESIDENTE DE LA JUNTA DIRECTIVA Y DIRECTOR EJECUTIVO DE KOHLER, Y EN 1974 PASÓ A SER PRESIDENTE DE LA COMPAÑÍA, A LA EDAD DE 35 AÑOS.

Entusiasta y audaz
Sus audaces ideas y su liderazgo transformaron el negocio, fundado por su abuelo como fabricante de productos de fontanería, en una compañía global y diversificada sinónimo de calidad, creatividad e innovación, con empresas dedicadas a la energía.

Tras su muerte, su familia ha destacado su entusiasmo por la vida y la aventura, que a todos inspiró, y la marca indeleble que ha dejado en quienes continuarán su legado. Su visión de los negocios se condensa en esta declaración que hizo una de las veces que le entrevistaron: “Si te vendo una bañera, tiene que haber algo en ella que te dé placer, no solo en el momento de la transacción. Años después, queremos que pienses que esta es una de las mejores compras de tu vida. Lo mismo se aplica a todo lo que proporcionamos: un motor, un generador, un inodoro, una mesa, una habitación de hotel, un servicio de spa, un campo de golf, lo que sea. Si piensas en ello cinco años después y, por dentro o por fuera, te hace sonreír y podemos hacerlo de manera consistente, entonces estamos cumpliendo con nuestra misión”.

Aficionado al golf, Herbert Kohler Jr. puso literalmente a su amado estado natal de Wisconsin en el mapa como un destino global de este deporte, que culminó con la organización de la Ryder Cup en 2021.