Según BKT, el equilibrio es posible hoy.

El debate sobre la descarbonización del sector minero, que tiene que hacer frente a un crecimiento de la demanda de extracción de materias primas, especialmente para el mercado de la electrificación, y al mismo tiempo mantenerse fiel a sus compromisos con la sostenibilidad global, es cada vez más acalorado. ¿Será posible alcanzar este equilibrio? El tema se ha debatido en el cuarto capítulo de «Global Trends OTR», un programa digital de entrevistas de BKT que trata los temas candentes del sector OTR y en esta ocasión se ha ocupado de Net Zero/Low Carbon Emissions (Cero emisiones netas/bajas emisiones de carbono). En el programa intervienen destacados invitados que abordan los temas de mayor actualidad, una iniciativa que ha suscitado un gran interés desde su lanzamiento a principios de año; los tres primeros episodios, dedicados a la tecnología, la automatización y la robótica, la sostenibilidad y las energías alternativas, tuvieron un gran seguimiento. El cuarto programa se centra en la descarbonización y la consecución de objetivos cero emisiones netas en el sector minero, uno de los temas más debatidos en todo el mundo, que está estimulando la difusión de nuevas iniciativas y soluciones tecnológicas avanzadas.

Invitados en este capítulo de Global Trends de BKT han sido: Thomas Koch Blank, director del programa “Climate Aligned Industries” (industrias alineadas con el clima) en el Rocky Mountain Institute (RMI), un proyecto dedicado a desarrollar y promover tecnologías innovadoras útiles para la transacción sostenible; Alexander Allen, director de Minería de Nth Cycle, sociedad tecnológica estadounidense que está desarrollando una solución sostenible para reciclar los metales de los residuos electrónicos (e-waste); y Bruno Santos, ingeniero de campo de BKT para el sector OTR, responsable de Europa sur-occidental. ¿Por qué es tan importante intentar descarbonizar el sector minero? Esta es la pregunta inicial a la que responde Thomas Koch Blank. La minería y la explotación de minerales son un elemento vital en la economía mundial moderna, que crece en términos de población y de riqueza.

Según Blank, la necesidad de materiales e infraestructuras aumenta especialmente en las economías en desarrollo. Pero las soluciones sostenibles están al alcance de la mano: “La descarbonización de la industria minera es posible a través del reciclaje, que es la forma más barata de reducir el consumo energético global del sector. Las emisiones asociadas a la explotación minera proceden de la energía consumida para transformar las materias primas, pero el reciclaje evita esta parte del proces”.

AUNQUE EL OBJETIVO DE CERO EMISIONES NETAS PAREZCA LEJANO, LAS GRANDES MINAS SUBTERRÁNEAS YA ESTÁN CASI TOTALMENTE ELECTRIFICADAS EN SUS SISTEMAS DE VENTILACIÓN Y EN LOS TRANSPORTES.

Blank también habla de las soluciones tecnológicas existentes para reducir o eliminar el uso de carbón mediante la electrificación de las operaciones, aunque puede haber problemas en aquellas minas que no estén conectadas a la red eléctrica y dispongan de medios y equipos inadecuados para la electrificación directa. Aunque el objetivo de Net Zero (cero emisiones netas) parezca lejano, las grandes minas subterráneas ya están casi totalmente electrificadas en sus sistemas de ventilación y en los transportes. Al mismo tiempo, la búsqueda de alternativas sostenibles no se detiene; entre estas, Blank confía mucho en el hidrógeno, por ejemplo: “Como las comunidades mineras operan generalmente en lugares remotos, se puede utilizar el hidrógeno para los dúmperes y también para el procesado de los minerales de hierro o titanio, por ejemplo.

Además, al generar hidrógeno, también puede obtener subproductos, como excedentes de agua y electricidad, que pueden abastecer a la comunidad local y ayudar a las empresas mineras a obtener autorización para operar”.

Alexander Allen es el segundo experto invitado en este programa. Nth Cycle es una start-up tecnológica que pretende reducir los costes monetarios y medioambientales asociados a la explotación, así como el refinado tradicional de metales y minerales para vehículos eléctricos, turbinas eólicas y electrónica de consumo:

“Nth Cycle se creó cuando constatamos la necesidad de un nuevo medio para satisfacer la creciente demanda de metales críticos –expone Allen–. Nuestra start-up puede sustituir la actual tecnología de refinado, que incluye procesos de grandes dimensiones con una alta intensidad de capital y de carbono, como la pirometalurgia, en la que se funden esencialmente los metales, o bien puede sustituir la hidrometalurgia, que utiliza grandes cantidades de productos químicos en un proceso relativamente lento. Todo esto también puede aplicarse a una escala más pequeña y modular para refinar los metales en origen, en particular en los yacimientos mineros o en los depósitos de chatarra”.

LA DESCARBONIZACIÓN DE LA INDUSTRIA MINERA ES POSIBLE A TRAVÉS DEL RECICLAJE, QUE ES LA FORMA MÁS BARATA DE REDUCIR EL CONSUMO ENERGÉTICO GLOBAL DEL SECTOR.

Reducir la huella de carbono

En el programa no falta la intervención de BKT en el debate final, a través de Bruno Santos, ingeniero de campo de BKT para el mercado OTR, que ha aportado ideas útiles como fruto de su experiencia internacional. Hay muchas iniciativas que pueden ayudar a reducir la huella de carbono en la industria minera: “Hay iniciativas tanto de los fabricantes de equipos originales (OEM) como de los usuarios finales, pero son las de los OEM las que, desde nuestro punto de vista como fabricante de neumáticos, tienen un mayor impacto: se puede optar de una flota más grande, lo que generalmente significa menos periodos de inactividad y más productividad, que es de hecho el objetivo de todas las empresas mineras. O se puede optar por vehículos de propulsión eléctrica, que es una forma de reducir el consumo de combustible”.

Las iniciativas de los usuarios finales también contribuyen para alcanzar los objetivos de cero emisiones netas. Un ejemplo clave es la iniciativa conjunta entre Eqiom, uno de los mayores proveedores franceses de materiales de construcción, y Air Liquid, que juntos están construyendo la primera planta de cemento de emisiones cero de Europa. La planta capturará y licuará el CO2 producido, antes de bombearlo a pozos petrolíferos vacíos del Mar del Norte para su almacenamiento y reutilización. Se espera que esta actividad evite la emisión de unos 8 millones de toneladas de CO2 en diez años.