Minadores móviles Epiroc

La excavación mecánica de túneles no es una técnica nueva y durante muchos años hubo poca demanda de este tipo de equipos. Sin embargo, en los últimos años ha resurgido, en consonancia con la cada vez mayor demanda global en seguridad y la preferencia por la utilización de métodos continuos de excavación por parte de las empresas mineras. Esto motivó la decisión de Epiroc de desarrollar nuevos modelos y en 2018 lanzó una nueva familia de minadores móviles, favorecida por la experiencia que se tenía en esta tecnología y por la firma en el año 2009 con la empresa Rio Tinto de un proyecto para el desarrollo de un minador móvil de nueva generación. Los equipos de esta familia están previstos para todo tipo de aplicaciones, pero en el estadio actual se ha pensado en el desarrollo rápido de mina, minería de poca potencia y minería de veta estrecha. Las diferencias fundamentales con los minadores móviles de los años 90 son una mejora sustancial de la cabeza de corte –más ancha y con los anillos de corte alineados–, mayor automatización y sistema de sostenimiento a bordo, que puede incluir unidades de bulonado y de proyección de gunita.

En minería y tunelización, la perforación y voladura se considera desde siempre un método rápido y versátil. Sin embargo, presenta algunas deficiencias en términos de automatización, seguridad y velocidad. Por ello, se ha reavivado el interés por los sistemas mecánicos de corte de roca, y una de las marcas que ha apostado por las oportunidades que brinda esta tendencia ha sido Epiroc, cuya trayectoria como proveedor de equipos de perforación y minería se remonta al año 1873, con la fundación en Suecia de la compañía Atlas Copco por la familia Wallenberg.

Los sistemas mecánicos de corte de roca no son ninguna novedad para Epiroc porque en su anterior etapa como División de Minería de Atlas Copco ya desarrolló la primera máquina con este sistema de excavación, a comienzos de los años 60 del pasado siglo, con los modelos llamados Mini machine y Midi machine, que presentaban una nueva tecnología, aunque su campo de aplicación estaba limitado a la excavación en roca blanda. En los años 70, la marca produjo diferentes tipos de máquinas para la perforación de túneles y, en los 80, Atlas Copco adquirió la firma estadounidense Jarva Corp., que en el año 1977 había desarrollado una TBM con cabeza de corte circular para la sección completa del frente. A principios de la década siguiente, en 1993, completó significativamente su gama de equipos de excavación mecánica con la firma americana Robbins. En el año 1998, el consejo de Atlas Copco tomó la decisión de desinvertir parcialmente en la firma Robbins, manteniendo dentro de su gama los equipos de raiseboring y el minador móvil. Epiroc y Atlas Copco compartieron una historia común hasta el 18 de junio de 2018, cuando la propiedad de la primera se repartió entre los accionistas de Atlas Copco y se convirtió en una empresa independiente que pasó a cotizar en bolsa.

El principio básico de un minador móvil es su capacidad de autopropulsión mediante orugas. Se desplaza a baja velocidad, pero puede maniobrarse por curvas cerradas y retroceder por las galerías que ha perforado. La parte delantera está equipada con un cabezal cortador giratorio que presiona contra la roca. El material excavado se extrae hacia atrás mediante cintas transportadoras y, a continuación, la máquina fortifica la galería con pernos. De este modo, al operador, que dirige la máquina desde la parte trasera, se le garantiza un entorno de trabajo seguro, en comparación con la perforación y voladura, pues este método produce menos impacto sobre la roca circundante y esto reduce el riesgo de accidentes.

Otra ventaja importante del minador móvil es que puede excavar túneles con el mismo costo que la perforación y voladura, pero con una eficiencia superior gracias a la excavación continua. Con una operación eficiente de perforación y voladura, los avances pueden situarse entre 4 y 8 metros diarios; con el minador móvil, los avances conseguidos llegan fácilmente al doble.

Desarrollo conjunto
Epiroc ha desarrollado sus minadores móviles en estrecha colaboración con clientes para aplicaciones específicas y actualmente cuenta con tres modelos: Mobile Miner 22H, 40V y 55V. La cifra se refiere a las dimensiones de perforación de la máquina, y las letras H y V indican si el cabezal cortador es horizontal o vertical.

LA DEMANDA DE UNA PRODUCTIVIDAD MAYOR Y DE CONDICIONES DE TRABAJO MÁS SEGURAS EN LA INDUSTRIA MINERA ESTÁ CREANDO OPORTUNIDADES PARA LOS MINADORES MÓVILES EPIROC.

El MM22H, desarrollado junto con Anglo American en Sudáfrica para la extracción de platino en minas de vetas horizontales de poca potencia, donde la roca se caracteriza por una elevada resistencia a la tracción y una alta ductilidad, es una potente excavadora mecánica de roca. Generalmente, se utiliza en la minería de veta estrecha o perfil bajo para excavar túneles de tan solo 2,2 metros de alto. La capacidad de avance del minador móvil 22H es de entre unos 10 y 12 metros diarios, según el tipo de roca.

El MM55V, que se desarrolló conjuntamente con los ingenieros de Rio Tinto en Australia, suele utilizarse en túneles de acceso de gran tamaño (hasta 5,5 x 5,5 metros) para el desarrollo de minas y para galerías de transporte de material. El uso de la técnica de minería continua facilita la planificación de los proyectos mineros, con un aprovechamiento más eficiente del tiempo en comparación con el método de perforación y voladura. Entre las prestaciones de automatización disponibles se incluye la navegación por láser, el monitoreo/control remoto y el corte automático del frente de roca. La capacidad media de excavación diaria en el proyecto es de unos 12 metros al día (galería completa).

El minador móvil MM40V, el más reciente, desarrollado junto con la firma Hecla Mining (USA) para la explotación de plata en vetas estrechas, se utiliza en túneles de tamaño pequeño a mediano y en la minería de corte y relleno cuando se necesita un túnel con un tamaño de unos 4 x 4 metros. La capacidad de avance del 40V es de entre unos 10 y 15 metros diarios, según el tipo de roca.

Los minadores MM55V y MM40V están diseñados para incorporar unidades de bulonado, colocación de malla y proyección de gunita entre la cabeza de corte y la unidad de backup, mientras que el minador MM20H no lleva la unidad de bulonado, que se podría implementar.

Estos son los principales modelos de la familia de equipos de excavación mecánica de Epiroc, que considera de cara al futuro que el minador móvil desempeñará un papel clave en proyectos mineros en todo el mundo al tratarse de una máquina pequeña, flexible y personalizable y con ella cualquier proyecto de minería es más productivo, más previsible y más fácil de programar.