El fabricante de neumáticos ha presentado la ampliación de su fábrica de Bhuj (India) y sus planes de futuro.

Los pasados 14 y 15 de febrero, el fabricante de neumáticos Balkrishna Industries Ltd. (BKT) presentó en su factoría de Bhuj y en su cuartel general de Bombay, ante la opinión pública mundial, sus logros de los últimos años y sus proyectos de futuro. En esta ocasión, no se limitaron sus responsables sólo a presentar sus novedades en neumáticos extraviales y orugas, sino que celebraron haber alcanzado en 2020 la cifra de 1000 millones de dólares de facturación anual y avanzaron su entrada en el mundo del Metaverso y las NFT, así como la ampliación en un plazo de entre uno y dos años de la fábrica de Bhuj, la más estratégica e importante para la producción de neumáticos, y la creación de la BKT International School, una escuela de calidad para 1800 alumnos con una importante base en la formación en idiomas (inglés, español y alemán). El director general adjunto de BKT, Rajiv Poddar, desveló su próximo objetivo: alcanzar en 2026 una facturación anual de 2000 millones de dólares con una producción de 600000 toneladas de neumáticos al año. Un plan bien diseñado que no se olvida de seguir manteniendo los valores que les han permitido llegar hasta el lugar en el que hoy se encuentran: la sostenibilidad, la eficiencia y la seguridad. En este plan de expansión de BKT ha quedado patente que la compañía hace honor a sus dos lemas: «creciendo juntos» y «entrando en el futuro».

Darío Fajardo Galván

EL pasado mes de febrero fuimos testigos en la India de cómo este país ha dejado muy atrás los tiempos en los que fuera colonia inglesa, y anteriormente portuguesa, para convertirse en una potencia mundial no sólo capaz de producir sino de cuidar que esa producción sea sostenible y segura para la industria y sus trabajadores.

Así mismo, OP MACHINERY ha comprobado de primera mano la evolución que ha experimentado la principal fábrica de neumáticos de BKT situada en Bhuj, en el estado de Gujarat. Aunque inició su producción en 2012 sobre 123 hectáreas en medio del desierto, no fue hasta su inauguración oficial en 2015 cuando esta fábrica comenzó a expandirse paulatinamente (126 ha en 2016, 131 en 2019, 137 en 2021 y 258 en 2022) hasta convertirse en una ciudadela que, aparte de la fábrica de neumáticos, el centro de I+D y la zona de pruebas, contiene casas para los trabajadores, un hospital, un hotel, dos cuarteles de bomberos, una central de energía y una fábrica de negro de carbono; todo ello sin olvidar los dispositivos de seguridad y de reducción de la contaminación (desde filtros para partículas de más de 30 mg/ nm3 hasta purificadoras de agua que almacenan 50000 m3 repartidos en tres embalses). Y sigue creciendo, pues para finales de este año la previsión es alcanzar una superficie total de 323 hectáreas.

RAJIV PODDAR: OBJETIVO DE BKT PARA 2026: UNA FACTURACIÓN ANUAL DE 2000 MILLONES DE DÓLARES Y UNA PRODUCCIÓN DE 600000 TONELADAS DE NEUMÁTICOS ANUALES.

Bhuj, buque insignia de BKT
El 14 de febrero de 2023 visitamos la principal factoría de BKT. La fecha elegida fue muy adecuada porque, para los occidentales, quedó patente que esta empresa pone todo su corazón en la fabricación de sus neumáticos y sus orugas de caucho y muestra todo su cariño a la población rural y a sus trabajadores.

También sabe cómo hacer amena y dinámica una ruta por sus instalaciones, pues lo primero que nos encontramos al llegar fue al grupo de danza contemporánea Terence Lewis reproduciendo con sus bailes un pasaje de cuento indio: las bailarinas con saris de vistosos colores danzando con cántaros de agua, un maestro de ceremonias con un bigotón sacado de la historia de Aladino, un marionetista que manejaba a dos encantados bailarines, un grupo de fornidos artistas que hacían virguerías en una barra vertical y unas divinas princesas que nos guiaron desde la puerta del recinto, custodiada por la figura del dios Ganesha, hasta la puerta de acceso al centro de investigación con el nuevo lema bien visible: “Entra al futuro”.

En este ambiente de encantamiento nos dispusimos a observar todos los cambios que ha experimentado la fábrica desde la última visita de OP MACHINERY en 2019 y a adentrarnos en ese futuro que la compañía nos anunciaba.

«Knowledge center» y zona de pruebas Uno de los edificios más llamativos e importantes de la fábrica de Bhuj es el “Knowledge center”, que alberga los laboratorios de investigación cuyos resultados son primordiales para el desarrollo de la empresa. En este complejo de unas 10 hectáreas se encuentran los laboratorios que analizan las materias primas utilizadas, uno químico y de síntesis de compuestos, otro de pruebas físicas en presencia de ozono de los compuestos desarrollados, otro de preparación de dichos compuestos y muestras y el laboratorio de análisis microscópico.

Uno de los conceptos que más se escucha en las instalaciones de BKT es “sostenibilidad”, y no es una palabra vacía que hayan inculcado al personal a través de los mensajes que adornan las paredes, sino que es un concepto que llevan a la práctica con absoluta responsabilidad. En el centro de I+D fuimos testigos de cómo se investiga en nuevos materiales que mejoren la calidad de sus neumáticos, pero también que tengan menos repercusión medioambiental. Productos tales como el arroz, las resinas naturales e incluso los aceites vegetales.

CON LA ENTRADA DE BKT EN EL MUNDO DEL METAVERSO Y LAS NFT, PRETENDEN EXPANDIR AÚN MÁS SU CUOTA DE MERCADO.

Además de los laboratorios de investigación, este complejo contiene una pista de pruebas con tres circuitos para obtener datos de la calidad de los prototipos de neumáticos que están diseñando. Por un lado están las pruebas de interior donde se analiza la generación de calor del neumático por el rozamiento, rodándolo en una máquina especializada durante unas 20 horas con monitorización constante y con una disección posterior, cual cirujano ducho en la materia, para estudiar el mapa de fibras.

En el exterior del edificio se ubica la pista de pruebas, innovadora por haber sido la primera que se construyó en India para hacer ensayos con sus propios neumáticos. Se utilizan diferentes vehículos (tractores, equipos de movimiento de tierras y otros vehículos industriales) para recorrer durante horas y días distintos circuitos con el fin de estudiar los resultados en condiciones reales con diferentes suelos y distintos grados de inclinación (pista seca, mojada, asfalto, tierra, piedras). Esta instalación permite obtener datos de la tracción, el confort, las vibraciones transmitidas, el consumo de combustible, la fatiga de los materiales, el ruido, el uso de los frenos, la compactación del suelo...

Por último, llama la atención una sala que parece sacada de la película “Ready player one” en la que varios operarios trabajan con máquinas y ordenadores de realidad virtual. Manejan los controles de un simulador virtual de conducción industrial, agrícola y de movimiento de tierras, monitorizando los resultados en los neumáticos digitales. De esta forma hacen una proyección de los resultados que se obtendrían en la realidad.

«BKTCarbon» y la central de energía
La planta de cogeneración está constituida por dos centrales de energía alimentadas por gas que suministran hasta 40 MW/h a todo el complejo industrial. Se percibe aquí también la importancia de la sostenibilidad, no sólo porque en 2020 transitaran del carbón a utilizar sólo gas, con la consiguiente reducción de la contaminación, sino que han realizado modificaciones importantes para poder reutilizar unos 75000 m3 del gas resultante de la fabricación del negro de carbono. También obtienen energía, aunque en menor cantidad, de una granja de paneles solares y otra eólica, que van a expandir en los próximos años.

Por otro lado, la planta de negro de carbono, un complejo que ocupa ocho hectáreas, ha alcanzado una cota de producción anual de 200000 kilotoneladas de material. Gracias a esta fábrica, BKT puede obtener materia prima para sus neumáticos y orugas de caucho sin depender de terceros, produciendo negro de carbono de grano duro para fabricar las bandas de rodadura y negro de carbono de grano blando para fabricar las carcasas. Esta fábrica cumple los criterios de calidad ISO 9001:2015 y EC 1907/2006.

LAS NUEVAS POLÍTICAS DE BKT NO MODIFICAN EL ESPÍRITU DE LA EMPRESA PERO LES PERMITIRÁ VOLAR AÚN MÁS ALTO EN EL MERCADO DE LOS NEUMÁTICOS EXTRAVIALES Y LAS ORUGAS DE CAUCHO.

La central de negro de carbono está en proceso de evolución para aumentar aún más la fabricación y obtener un tercer tipo de producto: el “negro de carbono especial”, que tendrá unas propiedades únicas: gran resistencia a la coloración, alto nivel de pureza, bajo nivel de cenizas y un nivel muy bajo de hidrocarburos aromáticos policíclicos, lo que permitirá su aplicación como pintura, tinta o determinados tipos de plásticos como el recubrimiento de los cables.

Las unidades de fabricación
Los visitantes del recinto se mueven a lomos de vehículos eléctricos debido a su inmensidad, siendo su siguiente parada los edificios donde se lleva a cabo la magia: la producción de los neumáticos y su almacenaje. En ellos, las máquinas se replican hasta el infinito manejadas con ritmo hipnótico por trabajadores experimentados.

Cada edificio, dotado de sistemas antiincendios y diseñado para resistir los vientos desérticos del área, se ha especializado en una rutina. En unos fabrican las bandas de rodadura, en otros las carcasas, en otro se realiza la vulcanización, otros sirven de almacén... Pero un elemento común a todos es la presencia de pantallas de televisión que retransmiten en tiempo real la producción del día y la comparan con la del día anterior. En palabras de uno de los operarios, “competimos diariamente con los datos del día anterior para superarnos”, y para realizar un análisis diario de eficiencia con el fin de ir perfeccionando el sistema. Además, las máquinas se han modernizado con respecto a nuestra visita de 2019 siendo más eficientes y ecológicamente sostenibles al reciclar todo el material sobrante, lo que aumenta la producción reduciendo sus costes.

Junto con el concepto de sostenibilidad, otra noción muy repetida fue la de seguridad y esto se aprecia en que cada neumático que se finaliza es inspeccionado dos veces por dos técnicos diferentes por medio de análisis de shearografía (una óptica que permite obtener información del interior de los materiales inspeccionados), ecografía y rayos X y sometiéndolo en unas cámaras especiales a pruebas de resistencia, deflexión dinámica, estudio de crecimiento, de generación de temperatura, carga estática, rodadura normal y prueba de inclinación/deslizamiento. De todo esto deviene la excelente calidad de los neumáticos BKT.

Y por eso mismo, en el año 2020 ampliaron su catálogo de productos introduciendo las orugas de caucho para maquinaria de agricultura, línea de la que actualmente fabrican entre 22 y 25 unidades diarias, de los tres modelos en producción.

Sostenibilidad y desarrollo social
Para esta ocasión, BKT ha escogido el lema “Entra en el futuro” y no es baladí su elección, pues han implantado medidas muy avanzadas que protegen el medioambiente, algo que se lleva reclamando a nivel mundial desde hace décadas y que hoy es tema de debate por parte de los grandes órdenes mundiales. BKT ha demostrado que es posible producir a gran escala sin coste para el ecosistema, manteniendo la calidad de sus productos y repercutiendo positivamente en el bienestar de sus trabajadores.

LA MAQUINARIA ACTUAL DE BKT ES MÁS EFICAZ, RÁPIDA Y PRECISA, REDUCIENDO DESECHOS Y HACIENDO QUE LOS PROCESOS SEAN MÁS FIABLES Y SEGUROS.

Su maquinaria actual es más eficaz, rápida y precisa, reduciendo desechos y haciendo que los procesos sean más fiables y seguros, lo que reduce los riesgos laborales. Por otro lado, no sólo se recicla el gas procedente de la fabricación del negro de carbono, ahorrando unas 215000 tonelada de carbón anuales, sino que también se aprovecha el vapor resultante de ese proceso para realizar la cura de los neumáticos, de forma que no haya que invertir energía en volver a producirlo.

Desde 2019 llevan a cabo una política de vertido líquido cero para evitar que se liberen residuos líquidos fuera de la planta. Por eso, toda el agua utilizada por las diferentes fábricas se depura y reutiliza, almacenándose en tres piscinas de más de 15000 m3 de capacidad cada una. La calidad del agua queda confirmada por sus curiosos habitantes, una decena de peces gato cuidados y alimentados por los operarios de la central. Igualmente, utilizan filtros para partículas mayores a 30 mg/nm3 en todas las chimeneas de la fábrica, reduciendo la liberación de partículas contaminantes al aire.

El negro de carbono
Respecto al negro de carbono, la fábrica de Bhuj ha realizado un cambio en su transporte para reducir los riesgos medioambientales. Para ello ha sustituido el transporte en bolsas a granel por silos móviles transportados de forma neumática hasta el almacén, lo que ahorra unas 100000 bolsas anuales, reduce el consumo de energía y mejora su calidad gracias a que se ajusta cada transferencia en función del peso de la carga. Según explicó posteriormente el presidente de la compañía, Rajiv Poddar, a OP MACHINERY, este sistema ahorra unos dos millones de kilogramos de CO2 anuales, el equivalente a replantar con árboles un área equivalente a 15 campos de fútbol. Así mismo, en su departamento de I+D están estudiando la posibilidad de reducir el consumo de energía de todo el complejo en un 70%, lo que se traduciría en una reducción de las emisiones de CO2 en más de dos millones de kg anuales.

Por último, BKT posee viveros repartidos por toda la India, no sólo en su fábrica de Bhuj, con más de 100000 plantas diferentes dedicados a reforestar la zona. Para ello, en Surat, también en el estado de Gujarat, se encuentra su vivero de experimentación, dedicado a investigar diversas formas de combatir la salinidad de la tierra y su escasez de nutrientes.

Respecto al desarrollo social, BKT, desde su fundación en 1987, se ha mostrado muy comprometida con las labores sociales y el desarrollo de la infancia rural. Por ello, desde la creación de “BKT Foundation”, se han llevado a cabo políticas sociales de apoyo a la comunidad más necesitada, tales como subvencionar a más de 800 alumnos del estado de Rajastán, como hicieron en 2016, o donar 475 bicicletas a varias ONGs en 2021, sin olvidar la importante labor que llevan a cabo con el personal de la fábrica y sus familias, a los que facilitan una casa dentro del complejo conocido como “House Colony” (3624 empleados con sus familias en 2022). Pero esto no acaba aquí, ya que mirando al futuro anunciaron la creación de una escuela pública de calidad con capacidad para 1800 alumnos, para la que contratarán a un profesorado cualificado e impartirán una enseñanza políglota (la lengua materna junto con inglés, español y alemán).

DILIP VAIDYA: «VISUALIZAR LO QUE TODAVÍA NO EXISTE, SOÑAR A LO GRANDE Y VER LAS OPORTUNIDADES DONDE LOS OTROS SÓLO VEN OBSTÁCULOS».

Expansión de la fábrica
Como era de esperar todo tiene un final, aunque en este caso fuera musical y nos dejase expectantes y con ganas de escuchar todas las novedades que nos expondrían el día siguiente.

Un baile al más puro estilo de Stomp por parte del elenco masculino de la Terence Lewis Dance, en el que danzaron vestidos con los uniformes de los operarios de la fábrica, sirvió de preámbulo para visitar una explanada a las afueras de las instalaciones, un erial en el que Narendra Kumar, presidente de operaciones de BKT, y Gabriella Usiello, gerente de márketing y comunicaciones, anticiparon que en el plazo de dos años todo ese descampado estaría edificado con la expansión de la fábrica, con lo que se alcanzará la superficie total, ya señalada, de 323 ha de terreno construido. La expansión conllevará un aumento del 17% de la producción de neumáticos y orugas, la expansión de la planta de cogeneración, un nuevo almacén, ampliación de la zona de viviendas y más sorpresas que aún no quieren desvelar.

Objetivos para 2026
Un día después de visitar la fábrica, la cúpula directiva de BKT: Rajiv Poddar, director general adjunto; Dilip Vaidya, presidente y director de tecnología; Lucía Salmaso, consejera delegada de BKT en Europa; y el doctor C. R. Mehta, director del ICAR, Instituto Indio de Investigación Estadística Agrícola, bajo la atenta mirada de Arvind Poddar, presidente y CEO de BKT, hicieron balance en Bombay de los logros de los últimos años y desvelaron los objetivos de la compañía para 2026.

La noticia importante no se hizo esperar. Rajiv Poddar festejó que BKT hubiese alcanzado en 2020 una facturación anual de 1000 millones de dólares gracias a sus fábricas de Bhuj, Aurangabad, Bhiwadi y Chopanki. Una celebración pospuesta por los negativos acontecimientos mundiales de los últimos tres años pero que no ha permitido que la junta directiva de Balkrishna Industries se duerma en los laureles.

Seguidamente al anuncio de sus logros en 2020 y con el pecho henchido de orgullo, Poddar avanzó su objetivo para 2026: una facturación anual de 2000 millones de dólares y una producción de 600000 toneladas de neumáticos anuales. Una difícil empresa tratar de duplicar en seis años (de 2020 a 2026) la facturación. Sin embargo, BKT cuenta, además de con una plantilla de 10000 trabajadores, con una red de producción importante en la India con esas cuatro fábricas, su planta de moldes de Dombivali, una fábrica en proceso de finalización en Estados Unidos y una sólida red de distribución que alcanza 160 países de los cinco continentes, coordinadas por sus tres filiales en Italia, Estados Unidos y Canadá.

La construcción de la fábrica americana, para la que se calcula una producción media de 20000 t anuales, y la ampliación de la principal fábrica india, Bhuj, que resultará en un aumento del 17% de la producción, anima a pensar que el objetivo de Rajiv Poddar puede ser una realidad antes del plazo fijado.

Un paso importante en esta dirección de aumentar la producción se ha dado al convertirse en la única empresa proveedora de neumáticos del monorraíl de Bombay, proyecto que comenzará a mediados de 2023.

Además, anunciaron la entrada de la empresa BKT en el mundo del Metaverso y las NFT, con lo que pretenden expandir aún más su cuota de mercado. ¿Quizá nuestra siguiente visita a las instalaciones de BKT será utilizando las gafas de realidad aumentada?

Las claves para alcanzar su objetivo
Con ese fin se han implementado varias políticas que no modifican el espíritu de la empresa pero les permitirá volar aún más alto en el mercado de los neumáticos extraviales y las orugas de caucho. Sus fórmulas: centrar sus esfuerzos en aumentar los procesos de producción sostenibles, conseguir una calidad de los productos uniforme, reducir las dificultades mecánicas por medio de procesos más predecibles y de confianza, automatizar los procesos reduciendo la manipulación y aumentando la carga de trabajo de la maquinaria de forma que se reduzcan los riesgos de accidente y se mejore la seguridad laboral.

Su ambición actual es alcanzar el título de ser los mayores productores de neumáticos agrirradiales del mundo; y lo están consiguiendo puesto que la producción de estos neumáticos en 2022 alcanzó la cota de 165600 millones de toneladas.

GRACIAS A ADAPTAR EL I+D EN FUNCIÓN DE LAS NECESIDADES DE SUS CLIENTES HAN PODIDO CELEBRAR QUE BKT HAYA SIDO GALARDONADA CON EL CERTIFICADO SQEP DE EXCELENCIA COMO PROVEEDOR DE CATERPILLAR.

Indagar para innovar
Como expresó en su conferencia el director de tecnología Dilip Vaidya, su forma de gestionar la empresa se resume en “visualizar lo que todavía no existe, soñar a lo grande y ver las oportunidades donde los otros sólo ven obstáculos”. En esto basan su filosofía de investigación, indagando para innovar.

Su investigación se especializa en función de las necesidades del tipo de vehículo para el que se diseñan los neumáticos. Para unos buscan la mejora del confort durante la conducción y que se reduzca el daño por desgaste; mientras que para otros persiguen que sean efectivos en superficies rocosas, que tengan una adecuada tracción, sean resistentes a los pinchazos, duraderos y estables.

Bien es cierto que están centrando gran parte de sus recursos de I+D en las orugas de caucho (su nueva línea llamada BKT AgriForce) puesto que, como expresaron sus responsables, presentan más beneficios en el ámbito de la agricultura que los neumáticos extraviales en cuanto a nivel de superficie de contacto, tracción, durabilidad y versatilidad. Aún así, Vaidya aprovechó la ocasión para presentar las nuevas tallas de neumáticos que han comenzado a producir recientemente, principalmente para sus líneas ForestMax, EarthMax SR 468 y EarthMax SR 53 L5. No sólo aquí quedó la cosa, si no que también anunció con bombo y platillo la creación de una línea de neumáticos para camiones extraviales de gran tamaño con un tallaje que va desde la 315/80 R 22.5 hasta la 285/70 R 19.5.

Gracias a este trabajo de adaptar el I+D en función de las necesidades percibidas por sus clientes han podido celebrar que BKT haya sido galardonada con el certificado «SQEP» de excelencia como proveedores de Caterpillar. Con este galardón, el emperador de la fabricación de maquinaria de construcción y minería les está señalando como una empresa puntera en la producción de neumáticos de alta calidad.