JLG cumple el 50º aniversario y su fundador recibe el premio IAPA de IPAF.

Primitivo Fajardo

JLG Industries Inc., empresa perteneciente a Oshkosh Corporation y uno de los primeros fabricantes de manipuladoras telescópicas, plataformas aéreas de trabajo y plataformas elevadoras telescópicas, ha comenzado este pasado mes de enero la celebración de su 50º aniversario, y lo ha hecho recibiendo el reconocimiento a los méritos de su fundador John Landis Grove (1921–2003) con el prestigioso premio a la Trayectoria profesional, otorgado por la Federación Internacional del Acceso Motorizado (IPAF) y la revista Access International durante la conferencia anual de los Premios internacionales para acceso motorizado (IAPA).

El reconocimiento IAPA a la trayectoria profesional premia los logros de toda una vida y se otorga anualmente a la persona que haya contribuido de modo significativo y duradero al desarrollo de la industria de los medios de acceso o a quien haya desempeñado un papel clave en ese sector durante su carrera o por muchos años.

Bien está establecido el premio, pero a mi modo de ver mucho ha tardado en llegarle a John L. Grove tan merecido reconocimiento, cuando este pionero de la industria de los medios de acceso, que fundó JLG hace 50 años y antes había fundado Grove revolucionando el sector de la elevación con sus conocimientos y sus inventos, que buscaron siempre la mejora de la seguridad en el trabajo, lleva muerto tres lustros. En cualquier caso, más vale tarde que nunca y bienvenido sea el galardón. Además, hay que aplaudir la iniciativa de concedérselo coincidiendo con el medio siglo de andadura de la compañía JLG, que ya lo está celebrando y lo hará durante todo el presente año para reseñar este largo y fructífero periodo de cinco décadas, desde que su fundador encabezó el sector de la elevación con la presentación de la primera plataforma de trabajo aéreo del mundo, conocida como el modelo JLG 1.

EL 9 DE ENERO DE 1969, JOHN LANDIS GROVE FUNDÓ NO UNA EMPRESA SINO TODO UN SECTOR Y DEJÓ UN LEGADO IMPAGABLE PARA EL DESARROLLO CONTINUO DE PRODUCTOS, SERVICIOS Y TECNOLOGÍA EN EL TRABAJO EN ALTURA

“Este reconocimiento justo en el año en que celebramos el 50 año de la compañía que él fundó, es motivo de gran orgullo para toda la organización y un estímulo a seguir con su mismo espíritu de innovación”, ha declarado Frank Nerenhausen, presidente de JLG Industries. “El legado de John es evidente en todos los lugares de trabajo del mundo, hoy más seguros que nunca”.

Loables palabras del máximo responsabale de la compañía que Grove fundó hace medio siglo y cuya pasión por la seguridad y su espíritu pionero siguen vivos en los más de 6000 empleados de JLG distribuidos por todo el mundo.

Los comienzos de JLG

Fue el 9 de enero de 1969 cuando John Grove fundó no una empresa sino todo un sector y dejó un legado impagable para el desa rrollo continuo de productos, servicios y tecnología en el trabajo en altura, que hace apenas medio siglo era tan precario que no había forma de elevar a la gente sin riesgos en los lugares de trabajo. Hasta que John L. Grove, un inventor hábil, empresario ingenioso y trabajador incansable, movido por el afán de buscar la perfección en los productos que llevaban sus iniciales, lo consiguió con su inteligencia y su espíritu emprendedor. Baste para demostrarlo este testimonio: un antiguo empleado afirma en el libro The Life and Legacy of John L. Grove, de Gerard Lute: “A John Grove se le podía enseñar cualquier cosa aunque fuera una pluma estilográfica, y él te decía inmediatamente cómo mejorarla”.

John L. Grove fundó JLG Industries con un círculo interno de solo tres socios inversores y, en pocos años, desarrolló un producto único que llenó un enorme vacío en el sector de la construcción. Pronto se ganó la confianza de los clientes y consiguió ser la marca preferida del sector, un hecho que hizo que la empresa se expandiera rápidamente, incluso internacionalmente. Hoy en día, JLG está presente en los cinco continentes con fábricas en Estados Unidos, Francia, Reino Unido, Rumanía, Australia y China.

Desde el elevador de pluma, que marcó el comienzo de JLG en la década de los 70, la cartera de productos de la empresa se ha ido expandiendo constantemente a lo largo de este medio siglo hasta incluir una variedad de plataformas de tijera de accionamiento hidráulico y eléctrico, manipuladoras telescópicas y una amplia gama de soluciones de acceso que son altamente apreciados por su productividad, rentabilidad y las mejoras continuas que aportan en seguridad.

¿Quién fue John L. Grove?

John Landis Grove, el inventor estadounidense conocido por desarrollar las grúas hidráulicas y las plataformas elevadoras, nació el 26 de enero de 1921 en Antrim Township, condado de Franklin, estado de Pensilvania (EE.UU.), en el seno de una familia numerosa formada por un predicador menonita, el reverendo John Franklin, y Almeda Landis Grove. El chaval creció con sus hermanos en una granja donde lo más emocionante que ocurrió –según comentó en una ocasión– fue un viaje nocturno de sábado a la tienda de comestibles. Expulsado de la iglesia menonita a la edad de 16 años por ir al cine, en 1938 terminó secundaria en el Instituto de Greencastle y después cursó ingeniería y comercio en la Universidad de Drexel.

Empezó su carrera laboral como operador de máquinas para Landis Machine Co. y Landis Tool Co., en Waynesboro, y trabajó en la sección de Investigación y Desarrollo de Westinghouse Electric and Manufacturing Co., en Filadelfia, construyendo turbinas de vapor para acorazados cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial. Aquí adquirió conocimientos en hidráulica experimental que bien le vendrían en el futuro para sus empresas. Después de un período en el cuerpo médico del ejército trabajando como enfermero en el Wakeman General Hospital, en Indiana, regresó a Westinghouse, casándose el 24 de abril de 1943 en Filadelfia con Cora L. Wagner, uniéndose a la iglesia luterana.

«ESTE RECONOCIMIENTO JUSTO EN EL AÑO EN QUE CELEBRAMOS EL 50 AÑO DE LA COMPAÑÍA QUE ÉL FUNDÓ, ES MOTIVO DE GRAN ORGULLO PARA TODA LA ORGANIZACIÓN Y UN ESTÍMULO A SEGUIR CON SU MISMO ESPÍRITU DE INNOVACIÓN».

La pareja, que no tuvo hijos, llegaría a celebrar su 60º aniversario de bodas.

Una huelga en Westinghouse impulsó a John, junto a sus hermanos mayores Dwight y Wayne Nicarry, a fundar en 1947 la firma Grove Manufacturing Co. en un garaje en el pueblo de Shady Grove, con la intención de fabricar carretas agrícolas. Invirtieron en la empresa los 7000 dólares que tenían ahorrado.

La producción alcanzó rápido las 10000 unidades anuales y al tercer año, por la necesidad de usar una máquina para mover el acero pesado, John Grove, gracias a sus conocimientos en hidráulica, desa rrolló una rudimentaria grúa hidráulica para usar en sus propias operaciones. Fue el comienzo, los clientes le demandaron ejemplares y la firma lanzó sus primeras grúas hidráulicas al mercado en 1952. Desde entonces, John Grove, que de 1946 a 1968 fue vicepresidente ejecutivo y director general, destacó como una autoridad líder en la aplicación de la hidráulica a la fabricación de equipos móviles.

Vender y volver a empezar

En 1955 Grove Manufacturing Co. fabricaba entre 15 y 20 grúas al año y la empresa se dividió en dos secciones, con Dwight llevando el negocio de los implementos agrícolas y John el de las grúas: Grove Crane. La alta demanda de estas condujo a John a la decisión de producir la primera grúa hidráulica industrial móvil, lo que transformó rápidamente el mercado de grúas. Bajo su liderazgo, Grove se situó como el líder mundial en el diseño y desarrollo de grúas telescópicas hidráulicas, registrando numerosas patentes, por lo que llegó a ser conocido como el “padre” de la grúa telescópica hidráulica; además de como el fundador de la moderna plataforma aérea de trabajo y el inventor de la carretilla hidráulica. En 1959 introdujo los primeros modelos de grúas todoterreno y montadas sobre camión, y junto a Paul K. Shockey desarrolló una escalera de extensión hidráulica para su uso en camiones de bomberos.

En 1966 cofundó Falling Spring Corp., una empresa que operaba varios moteles locales, incluyendo el Sheraton Four Points, en Chambersburg; el Plaza Hotel, cerca de Halfway; y dos Hosterías Hampton, en Chambersburg y Hagerstown, siendo presidente de la firma desde 1966 hasta su muerte. El rápido crecimiento de Grove, debido principalmente a la demanda de grúas hidráulicas, dio lugar a la expansión de la empresa, que en 1967 registró unas ventas anuales de 30 millones de dólares y contaba con más de 1000 empleados. Ese mismo año, contra los deseos de John, Grove Manufacturing fue vendida a la compañía Walter Kidde. Los conflictos internos entre los hermanos y los posibles problemas de salud, hicieron que John dejara la compañía en 1968. Con 47 años se compró una autocaravana y viajó un año por el país con su esposa, visitando amigos que había hecho en la industria de la construcción.

JOHN LANDIS GROVE FUE MUCHO MÁS QUE UN INVENTOR Y SU LEGADO TÉCNICO ES INIGUALABLE, PUES ALLANÓ EL CAMINO PARA LOGRAR PRODUCTOS MÁS SEGUROS Y MEJORAR EL SECTOR DE LA ELEVACIÓN.

La marca Grove siguió adelante y en 1968 introdujo la RT62S, la primera grúa giratoria todoterreno del mundo, y vendió la grúa número 3000. En 1979 alcanzó la producción de la número 20000; en 1997 se celebró su 50º aniversario y se alcanzó la grúa Grove número 50000; en 2002, la casa Manitowoc celebró su centenario comprando Grove.

Por su parte, en 1968, John Grove, que se sentía demasiado joven para retirarse de la actividad industrial, motivado por la conciencia de los riesgos de trabajar en altura, desarrolló el concepto de una cesta de acceso en un brazo telescópico con los controles en la canasta. En colaboración con Paul Shockey cofundó en 1969 Condor Industries, con una plantilla de tan solo 20 trabajadores y un pequeño taller metalúrgico en McConnellsburg, Pensilvania, para fabricar camionetas para la industria de mantenimiento de aviones.

En 1973, Condor Industries fue rebautizado como JLG Industries (las siglas de John L. Grove) y se dedicó a fabricar productos con diseños innovadores, como plataformas aéreas de trabajo, montaje de ascensores con bastidores motorizados, grúas montadas en camiones y plataformas de tijera, entre otros. JLG Industries contaba con más de 700 empleados y 30 millones en ventas a finales de la década de 1970.

De la marca JLG, John Grove fue presidente, director general y accionista principal y supo mejor que nadie cómo vender sus máquinas y entender el mercado y el papel que sus equipos habrían de jugar y porqué debían ser fabricados para durar. Hoy, cincuenta años después de que la fundara, la marca es líder mundial en plataformas aéreas de trabajo y equipos de acceso, con una línea de grúas hidráulicas montadas sobre camión y plataformas elevadoras de personal. Su capacidad innovadora fue tal que al final de su carrera, John Grove había registrado unas 60 patentes.

En los años 80, fue también gerente de varias organizaciones financieras, como el First Maryland Bancorp y su filial, el First National Bank of Maryland, y miembro de su junta directiva, de la que se retiró en 1991. Además fue director de United Telephone Co. y del grupo Eastern.

En 1983, JLG abrió filial en Australia para servir a Asia. En 1991 lanzó la 150HAX, el primer elevador de 45 metros, y la marca siguió creciendo en los años siguientes. Con el cambio de siglo añadió otras marcas a su cartera de negocios: en 1999 adquirió Gradall; en 2003, Skytrak; Delta Manlift en 2004; en 2005 formó una alianza global con Caterpillar para fabricar y vender todos las telescópicas de la marca americana; y en 2006 fue adquirida por Oshkosh Corporation.

Activo hasta el final

Paro John Grove todo esto lo vivió desde fuera, pues se había jubilado de JLG en 1993, aunque no se retiró del todo. Como pionero y emprendedor fabricante de equipos que había llevado a las empresas que fundó, Grove Crane y JLG Industries, y a las filiales de esta, Falling Spring Corp., Truckcraft Corp., Sentry Trust Inc., y National Equipment Services Inc., a ser marcas líderes en el mercado, se consagró a otras labores benéficas, sociales y filantrópicas, llegando a ser una figura destacada de la comunidad empresarial en el estado de Pensilvania, e involucrado en otras obras de envergadura que financió con su dinero, como la Universidad de Shippensburg, en cuyo honor bautizó su escuela de negocios como John L. Grove College of Business, o la fundación Greencastle-Antrim, encargada de gestionar el Centro Médico John L. Grove, en Greencastle. También fue miembro y presidente de la Iglesia Evangélica Luterana de Greencastle.

JOHN L. GROVE FUE VICEPRESIDENTE Y DIRECTOR GENERAL DE GROVE DE 1946 A 1968 Y DESTACÓ COMO UNA AUTORIDAD LÍDER EN LA APLICACIÓN DE LA HIDRÁULICA A LA FABRICACIÓN DE LOS EQUIPOS MÓVILES

Grove recibió un doctorado honoris causa en leyes por la Universidad Shippensburg en 1987, y en el año 1993 su nombre fue incorporado al Salón de la Fama de Equipos de Construcción por sus contribuciones a la industria global de equipos de construcción. En octubre de 2002 recibió el primer premio a su fructífera carrera de la Cámara de Comercio de Antrim. Junto con su hermano Dwight donó a los Boy Scouts de América una granja en el condado de Fulton, que más tarde se convirtió en el campamento Sinoquipe. Fue miembro del Club Leones de Greencastle y de varias organizaciones cívicas, incluida la junta directiva del cementerio de Cedar Hill.

Mucho más que un inventor

Queda claro que John L. Grove fue mucho más que un inventor y su legado técnico, como los conceptos de ejes extensibles, ejes oscilantes, rotación de canastas, motores eléctricos y muchas otras mejoras, es inigualable y allanó el camino para lograr productos más seguros y mejorar el sector de la elevación.

Grove fue un hombre apreciado y respetado hasta por sus competidores. “La industria de la elevación va a extrañar a su fundador”, dijo tras su muerte Don Roach, ejecutivo de Snorkel, competidora de JLG. “Tenía gran respeto y admiración por Grove. Recuerdo cuando fabricamos el primer elevador de Snorkel y lo lanzamos al mercado. John lo estuvo estudiando, se presentó y nos felicitó por un equipo tan bien diseñado”.

John L. Grove murió el lunes 16 de junio de 2003 en su casa de Greencastle, Pensilvania, tras una larga enfermedad. Su hermano Dwight, con el que comenzó la aventura empresarial, había fallecido en 2000. Su despedida fue multitudinaria en el funeral celebrado en la Iglesia Evangélica Luterana, en una ceremonia presidida por los reverendos Martin Horn y Donald Bohn. Fue enterrado en el cementerio de Cedar Hill, en Greencastle. Tenía 82 años.

«La vida y el legado de John L. Grove»

EL libro titulado The Life and Legacy of John L. Grove, de Gerry Lute, cuenta la historia del pionero que fundó dos grandes compañías de equipos que se convirtieron en gigantes en la industria de la construcción: Grove, en 1947, ahora una división del grupo Manitowoc Crane, y JLG Industries, Inc., fundada en 1969. El libro, de 219 páginas, contiene 290 fotografías en sus once capítulos sobre la vida de John Grove, que reinó en la industria mundial de la maquinaria durante la segunda mitad del siglo XX.