Los creadores de la cargadora compacta Bobcat entran en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores de EE.UU.

Cyril y Louis Keller, los hermanos que inventaron la primera cargadora compacta del mundo (bautizada más tarde como Bobcat), han sido seleccionados para formar parte en 2023 del Salón Nacional de la Fama de Inventores de Estados Unidos (NIHF), que reconoce anualmente a los inventores, promueve la creatividad y fomenta el espíritu innovador y empresarial. Junto a ellos, otros 17 innovadores han sido premiados por el NIHF’2023, que este año celebra el 50º aniversario de su fundación, en 1973. Los hermanos Cyril y Louis Joseph Keller jugaron un papel clave en el lanzamiento de la industria de equipos compactos a fines de la década de 1950 con su invención de la primera cargadora compacta del mundo. Esta es su historia, y también la de Bobcat.

Primitivo Fajardo

Junto a los hermanos Keller, innovadores premiados por el NIHF’2023 han sido: Rory Cooper, inventor de la tecnología de las sillas de ruedas; Luis von Ahn, cocreador del programa de seguridad de web re- Captcha; Angela Hartley Brodie, descubridora de unos fármacos llamados inhibidores de la aromatasa, que detienen la producción de hormonas que estimulan el crecimiento de las células cancerosas; y otros 14 pioneros de la innovación.

Joe Keller, hijo de Louis Keller, al recibir la noticia de este nombramiento de su padre y su tío, afirmó: “La cargadora Bobcat ha tenido un impacto positivo en las vidas de miles de empleados que han trabajado para la empresa, de los distribuidores que venden las máquinas y de los clientes que utilizan los equipos cada día para ganarse la vida. Aunque no siempre nos demos cuenta de estas repercusiones, forma parte integrante de nuestra vida cotidiana, desde el apoyo a las explotaciones agrarias, que se traduce en alimentos en nuestras mesas, hasta el transporte de materiales en una obra, que construye nuestros hogares”.

Los comienzos en Minnesota
La historia de Bobcat empezó cuando Louis Keller fundó con 24 años la herrería Keller Welding en la localidad de Rothsay (Minnesota). Desde 1947 trabajó reparando y construyendo equipos de labranza y en 1948 diseñó y fabricó un soplador de nieve montado en un tractor, un equipo quitanieves que perfeccionó al año siguiente y encargó su fabricación a la firma Farmhand Co. Con el crecimiento del negocio, en 1953 le pidió a su hermano Cyril que se uniera a él y a partir de entonces regentaron juntos este modesto taller mecánico donde fabricaban y reparaban maquinaria para los agricultores de la región.

LA PRIMERA «CARGADORA AUTOPROPULSADA KELLER», PREDECESORA DE LA ACTUAL CARGADORA COMPACTA, FUE UN INVENTO PATENTADO EN 1958 QUE MELROE SE PUSO A FABRICAR EN SERIE.

En 1956, un granjero criador de pavos les planteó la necesidad de crear una máquina para limpiar el estiércol de sus establos, una especie de cargadora lo suficientemente ligera como para elevarla hasta el segundo piso del establo y lo suficientemente pequeña como para limpiar alrededor de los postes del mismo.

Los Keller entendieron que una de las desventajas de las primeras cargadoras motorizados, que usaban volantes y cambios de marcha, era que con todas las ruedas girando en la misma dirección, operarlas en espacios pequeños era casi imposible porque requerían un área amplia para efectuar los giros.

Como respuesta, en solo seis semanas, utilizando piezas mecánicas de los depósitos de chatarra locales y barras de la antigua cárcel de Rothsay para los dientes de la horquilla, fabricaron una cargadora autopropulsada que tenía un cucharón en la parte delantera accionado mediante pedales hidráulicos, un motor en la parte trasera y tres ruedas, dos motrices delante y una pivotante detrás que permitía girar 360º. El sistema de embrague, patentado por los Keller, se operaba con dos palancas manuales, lo que posibilitaba poner un lado de la cargadora en avance y el otro en retroceso, sin usar una palanca de cambios de transmisión o un volante. El equipo podía girar completamente en un círculo del tamaño de su propia longitud, con una rueda delantera moviéndose hacia adelante y la otra hacia atrás, alrededor de la rueda giratoria.

Habían creado la primera “cargadora autopropulsada Keller”, predecesora de la actual cargadora compacta. Patentaron el invento y este llamó la atención de los responsables de Melroe Manufacturing Co., una empresa de equipos agrícolas afincada en Gwinner (Dakota del Norte), que invitó a los Keller a hacer una demostración en su stand de la Feria Estatal de Minnesota, en 1958.

El fundador de la compañía, Edward Gideon Melroe, había muerto en 1955 y se habían hecho cargo del negocio sus hijos Lester, Clifford, Roger e Irving, con su yerno Eugene Dohl. Estos, tras una semana de exitosas demostraciones con la máquina en la feria, mostraron interés por el invento de los Keller y les compraron los derechos exclusivos de fabricación de la cargadora. Estos fabricaron media docena más durante ese año y en septiembre los Melroe contrataron a los Keller para perfeccionar el diseño y que entrara en producción. Los hermanos continuaron mejorando la cargadora y tras la autopropulsada M60 desarrollaron una máquina mayor y más versátil, la M200, que nació en 1959 y pronto se convertiría en la precursora de lo que se conoce mundialmente como la cargadora compacta Bobcat.

La primera del mundo
Para mejorar el diseño de la cargadora original, en 1960, en el seno de Melroe, los Keller añadieron un segundo juego de ruedas motrices a la parte trasera de la máquina. Con esta tracción a las cuatro ruedas, la M400 se convirtió en la primera cargadora compacta del mundo. La máquina contaba con un exclusivo sistema de dirección que le permitía girar dentro de su propia longitud.

En 1962, Melroe presentó la M440, una versión mejorada de la M400, y uno de los socios de Melroe sugirió para la cargadora el nombre de “Bobcat” (gato montés de las praderas de Norteamérica), que es animal “fuerte, rápido y ágil”. La propuesta fue aceptada y así nació la marca Bobcat, que pronto adquirió fama gracias a la dureza, rapidez y agilidad de la famosa M400.

Las sucesivas mejoras condujeron, en 1963, al lanzamiento del modelo M444, que alcanzó gran éxito; ese mismo año llegaron las primeras al mercado europeo y aledaños. De 1963 a 1965, la demanda de cargadoras compactas Bobcat en la región EMEA se cubrió con productos importados de EE.UU., pero a partir de 1965, primero la M444 y más tarde la M600, lanzada al mercado en 1968, fueron fabricadas en Europa bajo licencia para los mercados locales, antes de que la producción mundial se concentrara de nuevo en EE.UU. a mediados de los 70, justo después de que en el 69, la firma Clark Equipment Co. comprara el negocio de productos agrícolas de Melroe por 36 millones de dólares.

Han sido muchos los hitos que han jalonado el desarrollo de la cargadora compacta Bobcat. El año 1970 fue importante gracias a la invención del sistema Bob-Tach de cambio rápido de implementos, que aún hoy sigue usándose. Ese mismo año, Melroe presentó la cargadora M970 “Big Bob”, la primera de Bobcat con transmisión hidrostática.

LA INVENCIÓN Y LAS CONTRIBUCIONES DE CYRIL Y LOUIS KELLER A LA INDUSTRIA DE LOS EQUIPOS COMPACTOS SON RECONOCIDAS A NIVEL NACIONAL EN LOS EE.UU.

En 1976 llegó el modelo 520, que iniciaba los diseños de “nueva generación” y dio pie un año más tarde a la serie 30 con la presentación de los modelos 530 y 630. Esta nueva serie, que lucía un diseño totalmente nuevo, incorporaba mejoras importantes en la cabina, el asiento, el compartimento del motor y el reposabrazos. La barra de seguridad, una adición relevante para el confort del operador y su propia seguridad, fue presentada en 1981.

Al año siguiente vería la luz la serie 40 de cargadoras con transmisión totalmente hidrostática. Para el año 1990 se lanzó la serie 50, con las cargadoras modelo 753 y 853 equipadas con un innovador y moderno sistema de diagnóstico y supervisión que los técnicos de la marca denominaron Boss (Bobcat Operation Sensing System, Sistema Bobcat de detección de operaciones).

El cambio de milenio
En 1992, Melroe comenzó la producción de la cargadora 7753 con elevación de trayectoria vertical, que supuso el abandono del tradicional diseño de brazos de elevación con recorrido circular, que fue piedra angular de la línea Bobcat desde sus principios. Las ventas de las cargadoras compactas Bobcat en EMEA aumentaron drásticamente durante toda la década de los 90, especialmente a partir de 1995, cuando la compañía Ingersoll- Rand se hizo con la compañía Clark.

En 1999, Bobcat complementó la gama con el lanzamiento de la primera cargadora compacta de orugas de la marca, el modelo 864. Seguidamente, en el 2001, llegó la A220, la primera cargadora de cuatro ruedas directrices del mundo, coincidiendo con la producción de la cargadora número 500000.

Después de 30 años sin que se fabricaran cargadoras compactas Bobcat en Europa, 2004 marcó la producción del modelo 553 en la antigua planta de Superstav en Dobris (República Checa). Tres años más tarde, en agosto de 2007, el fabricante surcoreano Doosan Infracore adquirió Bobcat a la compañía Ingersoll- Rand por 4900 millones de dólares y abrió un centro totalmente nuevo de fabricación y formación para EMEA en Dobris, al tiempo que lanzaba la S100, la primera cargadora compacta Bobcat diseñada y fabricada en Europa.

Desde entonces, Bobcat ha venido presentando año tras año nuevas generaciones de cargadoras compactas, desde la S450 hasta la mayor cargadora compacta de orugas, la T870, que han reforzado el liderazgo de Bobcat en el mercado mundial de las compactas.

En 2014, Bobcat celebró en Praga la fabricación de la cargadora compacta un millón, desde que comenzara a producirlas en 1958 con el desarrollo de la original Keller de tres ruedas, con la que creó el segmento de las máquinas compactas. Fue un hito que tuvo sus logros intermedios, pues el medio millón de cargadoras se alcanzó en 2001 y la número 750000 se produjo en 2008. Es decir, Bobcat tardó 43 años en producir el primer medio millón de cargadoras, pero en solo 13 años más añadió otro medio millón.

EN 2014, BOBCAT CELEBRÓ EN PRAGA LA FABRICACIÓN DE LA CARGADORA COMPACTA 1 MILLÓN, DESDE QUE COMENZARA A PRODUCIRLAS EN 1958 CON EL DESARROLLO DE LA CARGADORA ORIGINAL KELLER DE TRES RUEDAS.

2023: Sesenta y cinco años después
La evolución de las cargadoras Bobcat ha sido vertiginosa en los últimos años y ha sido en el pasado 2022 cuando ha presentado en primicia las cargadoras S86 y T86 de la serie R, la minicargadora telescópica articulada L28, las cargadoras articuladas L75 y L85, la minicargadora de orugas MT100 y el estreno de la espectacular T7X, la primera cargadora compacta de orugas totalmente eléctrica del mundo, además de adelantos tecnológicos como el control por señales eléctricas, sensores de radar para evitar objetos o el control remoto con joysticks o mediante el teléfono móvil.

Actualmente, aparte de las mencionadas, cuenta con 6 modelos de orugas: MT100, T450, T590, T66, T76 y T86, más la eléctrica T7X, y 10 modelos SSL de ruedas: S550, S590, S66, S76, S86, S70, S100, S450, S510 y S530.

En definitiva, Bobcat celebra ahora los 65 años de la invención de la máquina que creó el sector de los equipos compactos y ha continuado forjando su futuro a través de la innovación, ofreciendo hoy más de un centenar de máquinas en distintos segmentos para los sectores de equipos compactos en construcción, agricultura, industria, espacios verdes, compactación ligera, etc., y produce 150 familias de implementos.

Reconocimiento a los Keller
Los pioneros Louis y Cyril Keller se jubilaron en Bobcat y recibieron numerosas distinciones. En 1999 fueron incluidos en el Salón de la Fama de la Asociación de Fabricantes de Equipos (AEM), y en el Salón de la Fama de Inventores de Minnesota en 2004, año en que la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Agrícolas y Biológicos nombró a la cargadora de dirección deslizante de Keller como Hito Histórico. En varias ocasiones, la cargadora fue elegida por la prestigiosa publicación norteamericana Fortune Magazine como uno de los 100 mejores productos fabricados en los Estados Unidos. Ahora, en 2023, coincidiendo con los 65 años de su invento, los hermanos Keller han pasado a formar parte del Salón Nacional de la Fama de Inventores de Estados Unidos.

Los registros de Bobcat que documentan la creación de los Keller y la evolución de la minicargadora Bobcat fueron donados en 2008 al Smithsonian, el Museo Nacional de Historia de América.

LA VIDA DE LOS HERMANOS KELLER

Louis y Cyril Keller eran dos de los 13 hijos (4 hombres y 9 mujeres) que tuvieron Joseph Keller y Agnes Koziel. Louis, que había nacido el 9 de mayo de 1923 en Tenny (Minnesota), además de su entrega al trabajo –también diseñó y patentó orugas de acero sobre neumáticos para la cargadora Bobcat, que fueron fabricadas y vendidas en todo el mundo por Loegering Manufacturing–, tuvo una vida familiar intensa. Sirvió durante la II Guerra Mundial como sargento en la base del Ejército del Aire en Manila (Filipinas), y recibió diez condecoraciones.

Se casó con Bernice Thies en 1944 y tuvieron 10 hijos. Cuando Bernice murió en 1966, Louis se volvió a casar ese mismo año con Mary Ann McDermott, que falleció en 1985. En el 87 volvió a contraer matrimonio con Doraine Podoll, que se quedó viuda cuando Louis murió el 11 de julio de 2010 en Rosewood, Fargo, a los 87 años de edad. El inventor de la cargadora, que fue enterrado el 15 de julio en el cementerio de Stirum (Dakota del Norte), dejaba 52 nietos y 77 bisnietos.

Por su parte, su hermano Cyril, nacido el 8 de abril de 1922 en Tintah (Minnesota), falleció el 28 de octubre de 2020, con 98 años de edad. Se alistó a los 20 años en la Marina de los EE.UU. y también participó en la II Guerra Mundial sirviendo en un barco en la isla filipina de Saipán. Se casó con Myrtley y tuvieron 8 hijos. Su trayectoria profesional estuvo siempre ligada a su hermano y al mundo industrial. A pesar de no tener ninguno de los dos una educación más allá del octavo grado, poseían gran ingenio y una pulsión inventora que les llevó a registrar media docena de patentes en EE.UU.

En los años 60, Cyril se dedicó a la apertura de concesionarios Bobcat por todo Estados Unidos y Europa, y más tarde dirigió una escuela de formación de nuevos distribuidores.